活性碳是常用的一种非极性吸附剂，性能稳定，抗腐蚀，故应用广泛。它是一种具有吸附性能的炭基物质的总称。把含碳的有机物质加热炭化，去除全部挥发物，在经药品（如ZnCl2等）或水蒸汽活化，制成多孔性碳素结构吸附剂。活性碳有粉状和粒状两种，工业上多采用粒状活性炭。

活性碳吸附有机物的能力是十分大的，在三级废水处理中，每克活性碳吸附的COD可达到本身质量的百分之几十。在废水处理厂中增加了三级废水处理能使BOD的去除效果达到95%。活性炭以物理吸附的形式去除水中的有机物，吸附前后被吸附的性质并未变化，如果能采用适当的解吸方法，还能回收水中有价值的物质。

实践证明，水处理活性碳是用于水和废水处理较为理想的一种吸附剂，研究活性炭用于水和废水处理已有十年的历史。近二十年来，由于活性碳的再生问题得到了较为满意的解决，同时，活性炭的制造成本也有了降低，活性碳吸附技术在国内外才逐渐推广使用，目前使用最多的是三级废水处理和给水除臭。